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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  85 lines
  1.                                                                                 MEDICINE, Page 56Keeping the Door Closed
  2.  
  3.  
  4. America's stubborn immigration restrictions could force the
  5. cancellation of next year's global AIDS conference
  6.  
  7.  
  8.     Should foreign citizens who are infected with the AIDS virus
  9. be permitted to enter the U.S.? No, says the Justice Department,
  10. which has imposed a ban on such immigrants and travelers. Yes,
  11. says the Department of Health and Human Services (HHS), which
  12. has been lobbying to change that policy. Change it or else, says
  13. Harvard University, which is about to withdraw as host of next
  14. year's International AIDS Conference unless the ban is lifted.
  15. The annual conference, which draws thousands of scientists, is
  16. the key forum for researchers investigating the worldwide
  17. epidemic. "It's impossible to have a meeting dedicated to AIDS
  18. to which people with the disease can't come," declares Alan Fein
  19. of the Harvard AIDS Institute.
  20.  
  21.     The battle over immigration policy is yet another AIDS-related
  22. issue in which the politics of emotion have overtaken the reign of
  23. reason. The wrangling began in 1987, when Senator Jesse Helms
  24. pushed through an amendment that added AIDS to the Immigration and
  25. Naturalization Service's list of dangerous and communicable
  26. diseases that may not be carried into the country. Currently,
  27. travelers are requested to complete a questionnaire that asks if
  28. they are infected; would-be immigrants must submit to a blood
  29. test.
  30.  
  31.     The International Red Cross, the National AIDS Commission
  32. and the World Health Organization all protested the policy,
  33. asserting that it was scientifically unjustified since AIDS is
  34. not highly contagious, unlike tuberculosis, syphilis and other
  35. diseases on the list. HHS Secretary Louis Sullivan has also
  36. pushed for removal of the ban.
  37.  
  38.     But after a seven-month review, the Justice Department has
  39. refused to reverse its policy, though it has backed away from
  40. a medical justification and now says the ban is based on
  41. economic considerations. The concern, says a spokesman, is that
  42. the high cost of medical care would lead infected immigrants to
  43. become "public charges." Critics, including gay activists,
  44. complain that the government does not apply this sort of
  45. analysis to immigrants with heart disease or other expensive
  46. medical conditions. Nor has the department come up with a
  47. credible estimate of how many AIDS-infected immigrants are
  48. likely to seek entry: figures vary wildly from 500 a year to
  49. 6,000. The office of the Presidential Science Adviser has argued
  50. that "infections among immigrant aliens would represent a
  51. negligible increase in the infected pool."
  52.  
  53.     Last week officials of the Justice and HHS departments
  54. were struggling to hammer out a compromise. The likely outcome
  55. would permit AIDS-infected foreign nationals into the U.S. for
  56. up to 30 days but require them to inform officials that they
  57. are carriers of the HIV virus. Another policy under
  58. consideration: permitting people with AIDS to immigrate if they
  59. can prove that they will not be an economic burden. In other
  60. words, the wealthy infirm would be waved through.
  61.  
  62.     Harvard isn't buying such compromises. Any restriction on
  63. immigration or visas would be impermissible, officials there
  64. say. In addition, the disclosure requirement for a short-term
  65. visa, notes Fein, could put travelers at risk of losing their
  66. jobs or insurance and encountering other problems once they
  67. return home. Harvard is expected to announce next week its
  68. decision to withdraw as host of the June 1992 meeting.
  69.  
  70.     Meanwhile, conference organizers are scrambling to find a
  71. city outside the U.S. with spare hotel rooms and meeting halls
  72. for 15,000 scientists. Laments June Osborn, who chairs the
  73. National Commission on AIDS: "Losing this kind of free exchange
  74. can cost investigators months of research time."
  75.  
  76.     By Dick Thompson/Washington
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
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  85.